Viele Börsianer sprachen von einem symbolischen Schritt. Die Finanzmärkte reagierten positiv auf die Entscheidung.
Zuletzt wurde immer wieder befürchtet, dass es wegen des nahenden Ausstiegs aus der Politik des billigen Geldes zu grösseren Verwerfungen kommen könnte.
Die Fed versicherte quasi als Trostpflaster, dass sie den Leitzins von derzeit nahe null Prozent auch bei einer weiteren Verbesserung am Arbeitsmarkt noch länger niedrig halten wird.
Mit Yellen abgestimmt
Fed-Präsident Ben Bernanke sagte bei seiner voraussichtlich letzten grossen Pressekonferenz, er habe sich eng mit seiner Nachfolgerin Janet Yellen abgestimmt, der jetzigen Vize-Chefin. "Sie unterstützt die Fed-Massnahmen voll."
Der Ende Januar scheidende Bernanke ergänzte, bei einer weiteren Verbesserung der Wirtschaftslage könne die Fed bei jeder Zinssitzung das Volumen schrittweise absenken. "Das würde dann bis weit ins kommende Jahr so gehen."
Experten rechnen damit, dass noch bis zu 500 Mrd. Dollar investiert werden. Das entspricht in etwa drei Prozent der Wirtschaftsleistung der USA.
Am US-Aktienmarkt legte der Dow-Jones-Index mit den 30 Standardwerten knapp zwei Prozent zu. Auch an der Technologiebörse Nasdaq ging es nach oben. Viele Ökonomen und Marktstrategen sagten, sie hätten erst nach dem Stabswechsel mit diesem Schritt gerechnet. Es handle sich aber nur um eine moderate Reduzierung.
Keine Zinswende in Sicht
Die Fed betonte, die Zinsen in der weltgrössten Volkswirtschaft würden selbst dann niedrig bleiben, wenn die Arbeitslosenquote unter den angepeilten Wert von 6,5 Prozent fallen sollte.
US-Notenbank Fed. /
Mit den Mini-Zinsen soll sich die Wirtschaft schneller erholen und die Unternehmen dazu bewegt werden, mehr Jobs zu schaffen.
Und die Medizin wirkt: So war die Arbeitslosenquote zuletzt auf 7,0 Prozent gefallen, hat sich also der Zielmarke angenähert. Zudem ist ein drohender Haushaltsnotstand in Washington durch einen Kompromiss im Kongress vorerst abgewendet. Dieser hätte die USA erneut an den Rand der Zahlungsunfähigkeit gebracht und die Wirtschaft stark belastet.
Die Fed hält den Leitzins bereits seit rund fünf Jahren nahe null Prozent - eine Reaktion auf die globale Finanzkrise, der später auch die Notenbanken in Europa und Japan gefolgt sind. Bernanke gab sich selbstkritisch: "Ich habe die Krise nicht schnell genug erkannt", räumte er ein.
Aufgeblähte Fed-Bilanz
Die lockere Geldpolitik hat aber auch ihre Schattenseiten. So hat Bernanke mit den enormen Geldspritzen die Fed-Bilanz auf fast vier Billionen Dollar aufgebläht. Das Gesamtvolumen der aufgekauften Wertpapiere habe die eigenen Erwartungen übertroffen, so Bernanke.
Kritiker warnen, dass mit der Geldschwemme die Gefahr einer erhöhten Inflation gelegt wird. Ausserdem könnte es wieder zu Preisblasen kommen. Schon die globale Finanzkrise startete 2007 mit massiven Verwerfungen am US-Immobilienmarkt.
Bislang ist die Inflation aber niedrig. Bernanke betonte, die Aussichten für die Preissteigerungen seien ein weiterer Grund dafür, dass die Fed an den Konjunkturstützen festhalte.
Die Notenbank strebt einen Zielwert von zwei Prozent an, der jedoch mit 1,1 Prozent im Oktober deutlich verfehlt wurde. Die Fed rechnet zudem mit einer weiteren Entspannung am Jobmarkt. Bis Ende 2014 dürfte die Arbeitslosenquote auf 6,3 bis 6,6 Prozent fallen.
